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■８月２日（日曜日） ドシャ降りのち晴れのち雨のち夕焼け■ 過去を振り返るのは好きじゃないけど、振り返りたい過去があるのってスッゲー素敵な事だと思う。 これまで美浜サーキットでの９０分耐久レースを６回。 そして昨年も参加した９時間耐久レース。 整備し続けてくれるナイツブリッヂさんの努力＆苦労のおかげもあり、いずれも１００％の完走率を維持。 そんな努力＆苦労を知ってか知らずか…「ミニって丈夫だなぁ！」と関心し続けてきました。 実際、チキチキミニが完成して１年は全くオイル漏れがなかったし、昨年の９時間耐久レースを走り終わってもオイル漏れどころか滲みすらなかった。 昨年の９時間耐久の後で鈴鹿サーキットの走行会を走り、９０分の耐久レースを１回耐えたチキチキミニ。 「今年はこれでヤメよう。」 そう思ってTWO&FOURさんから届いた９時間耐久レースの案内封筒を開けずに破り捨てるつもりだった。 しかし何か妙な胸騒ぎがして開封。 目に飛び込んできたのはサインボードを高々と上げている僕らの画像が使われていた広告でした。 「もう１回やってみるか♪」 単純かも知れないけど…「やってみよう！」と思えた気持ちが自分なりに嬉しかった。 そう思ってナイツブリッヂさんに連絡したのがレース１ヶ月前。 ６月７日の９０分耐久レース以降、オブジェと化して蜘蛛の巣だらけになったミニを見て萎えた自分が悲しかったし… ヤル気になった事を後悔した。 今回はチキチキミニにスタビライザーを奢る計画。 あとはレースに備えての整備だけ。 速さよりも耐久性重視のチキチキミニ。 結局、時間が無くてスタビライザーは装着を諦めました。 その代わりにドライバーの暑さ対策を創意工夫して耐久性に加えて快適性を追加。 ナイツブリッヂ店主さんは前日まで整備し続けてくださいました。 さてさて今年のメンバーはナイツブリッヂ店主さんを筆頭に△１０さん御夫婦・Hage73さん・＃１９さん・アダムさん・UTENさん・８０８さん・６０６という９人体制に決定。 応援＆お手伝いに96さん・９０９・kjさんという３人。 本当はもう２人来てくださる予定でしたが都合で来れなくなりました。 ＲＡＣ様からお揃いのユニフォーム１５着を協賛していただき… 「完走とクラス優勝したら飲んでもいいよ♪」という但し書き付でプレミアムモルツ（６０６の大好きなビール）がたくさん届きました。 もちろん完走もクラス優勝も両方したいよ♪ 耐久レースの申し込みは７月１０日に提出。 チーム名：（有）ナイツブリッヂ 車名：ＲＡＣナイツミニ いろいろ決めたり、じわじわ準備したりする一方でなかなか全員が集合して話し合う事ができませんでした。 それもこれも梅雨明けしないが為にツーリングが延期になったり、雨で中止になるはずが嬉しい事に実行できたりで… 耐久レースの打ち合わせが自分の勝手で出来なかった。 机上での打ち合わせは面倒だし話がズレたりするので好きじゃなかったのですが、最後まで電話連絡での打ち合わせとなってしまった。 もっとも集まれば飲んで飲んで飲んで盛り上がるだけだったのかも知れないから、それで良かったのかな？ それは僕だけ？ 言い訳かな？？ 結局、前日まで電話での打ち合わせは続きました。（携帯電話の請求書が怖い） それでも一通りの段取りは決まりましたが… 初めてセントラルサーキットを走る△１０さん御夫婦とHage73さん・アダムさんにコース説明は出来ず終い。 アドリブで走ってもらう事に相成りました。 前夜は缶ビール２本飲んで午後８時に消灯。 仕事が終わってから持って行く荷物を配達号に積む作業でヘロヘロに疲れてしまったので酔いが回るのが早くてすぐに寝ちゃったなぁ。 そして８月２日の午前０時に起床。 元旦のノリだ！ 身支度を済ませて０時４０分に出発。 肝心のミニはナイツブリッヂさんから＃１９さんに車に牽引されて出撃だから配達号の背中は軽いです。 天気予報通りで雨が降っています。 本降りでした。 午前１時４０分に集合場所の御在所ＳＡに到着。 燃料補給をして長距離移動に備えます。 UTENさんと８０８さん以外のメンバー全員が集結して午前１時５５分に御在所ＳＡを仲良く３台の車で出発しました。 がっ！ 僕はＳＡ出口付近で待っていたのに、いつの間にか他の２台は出発していて配達号は一生懸命追いかける事になってしまった。 必死で追いかけても全然追いつかない非力＆プチ過積載の配達号の悲しい定め。 蒸し暑かったからエアコンも効かせていたし… 前を走る車から連絡がきたのは新名神に入って間もなくでした。 「店主さん新名神に進まずに真っ直ぐ行っちゃったのでＵターンして来るそうです。」と…。 難儀やなぁ。 ３台が無事に合流できたのはウルトラどしゃ降りの西宮名塩ＳＡでした（＾-＾） ここで合流を兼ねたトイレ休憩をするつもりでしたが、あまりに激しい雨のために外に出られず！ さらに駐車場も混雑していたので赤松ＰＡまで移動する事にしました。 赤松ＰＡでようやく全員が合流できました。 セントラルサーキットに最寄のＩＣである滝野社ＩＣまで１５kmのＰＡです。 こんな事なら赤松ＰＡか滝野社ＩＣを出た所で集合でも良かったですね。 そんなこんなでセントラルサーキットに到着したは午前５時。 １時間以上仮眠できる。 雨は止んだけど暫くはセントラルサーキット名物の午前中はウエットコンディションを覚悟せねば！ 仮眠したくても落ち着いて休んでいられないＡ型の悲しい定めで…全く休めなかった。 むしろ歩き疲れたし、ＢＫＭの皆さんや知り合いの方々と喋り疲れちゃいました。 前泊された方々はスッゲー元気そうだったなぁ。 ６時半にセントラルサーキットのゲートがオープン。 待機していた積載車やら乗用車が流れ込みます。 しかし急な坂道を登った所にある入場料（一人￥２０００）を払う料金で渋滞。 これもセントラルサーキットの名物ですね。 最前列に近い位置で待機していた僕らはスムーズに割り当てられた１１番ＰＩＴまで進む事ができたけど… これから決勝スタートまでの１時間ぐらいで受付・車検・ドラミ・予選をこなさなければなりません。 これも名物なので、どのＰＩＴも戦々恐々としています。 受付は免許証を一括で預かって一人が受理書持参でＯＫ。 車検は飛散防止がメインで検査されてゼッケンにサインされて終了。 ドライバーズミーティングは誰か一人が参加すればＯＫ。 予選は練習（初走行）を兼ねて△１０嫁さんが走ります。 そんな△１０嫁さんが走る予選ですが… ９時間耐久レースは２５台が参加する中でＲＡＣナイツミニが１３００ccで一番低い排気量。 その上となると１６００cc以上になるので、どんなに頑張っても最後尾必至。 「決勝スタート前に練習したい！」という△１０嫁さんの意見も酌んでの抜擢です。 僕が受付に行ってる間に△１０嫁さんはピッカピカのレーシングスーツに変身！ キューティーハニーかっ？ レーシングシューズもヘルメットもピッカピカ！！ ＠ＲＡＣ様 路面状況はウエット。 ２０分間の予選。 いくら頑張ってもＰＰは無理だし、９時間の耐久レースだから１周５分ぐらいかけて回って来てもＯＫというノリでした。 簡単に言えば予選なんて関係ない！みたいな♪ 「本当、初めてだからゆっくり走ってくるね。」 「コース覚える感じで走ってくるね。」と不安と心配で頭の中がいっぱいの△１０嫁さん。 予選の為に並んだＰＩＴロードは超ヤル気の先頭集団。 予選間際にコース説明とＰＩＴに戻る時の手順を教えただけで初めて走るサーキットにコースインしました。 △１０嫁さん即スピン（＾0＾） だって１コーナーは逆バンクになっているし路面はウエット！ しかも複合する２・３コーナー手前には激しい雨で流された砂も上がっている状態でした。 焦っただろうね。 「２周ぐらいで帰っておいで。」と冗談で言ったら、本当に２周しただけで帰って来ちゃった。 しかも立体交差手前でもスピンしたそうで…。 濡れた路面では危険だから帰って来て正解だったかな？ そんじょそこらの女性だったら絶対嫌がる事を先頭切って出て行った△１０嫁さんに拍手を送りたい！！ 時間が余っていたので、僕も乗ってみました。 ミニ… スッゲー吹け上がりが良い♪ アクセルというか加速が軽かったので驚きました。 驚いたのは恐ろしいほどよく滑る事。 △１０嫁さん…こんな状態でよく走ったわ！ 僕も２周走ったところでチェッカーを受けたので、３周目で予選を終了。 もちろんタイムアタックなんてしてません。 もちろん予選順位は最下位です。 もちろん想定の範囲内です！ それでイイのです！！ 決勝は午前８時から始まります。 予選から帰還して水を飲む暇もなくグリッドに並ぶように指示を受けました。 トップバッターは、どうせ誰もやりたがらないだろうと思ったので６０６です。 一番最後尾だから一番最後にＰＩＴを出てもイイだろうに、オフィシャルの指示に従って２５番グリッドに進みました。 ここからが早かった！ 昨年は記念写真を撮ったりする時間があったのに、即１分前のアナウンスでコースから応援団は排除されました。 グリッドスタートじゃないから特に緊張はありませんでした。 ツーリングではいつも先頭なのに、なぜレースではいつも最後尾なんだろうね。 グリーンフラッグが振られてローリングが開始。 どのマシンもジグザグ走行でタイヤを温めます。 路面が濡れているからどのマシンも念入りにジグザグさせているけど… ＲＡＣチキチキミニは１コーナーの突っ込みよりもタイヤの温存と燃料の節約重視のエコ走行。 これでイイのです♪ バックストレートでは急発進してまでもタイヤを温めているマシンがいました。 ヘアピンコーナーではフォーメションランでもスピンしそうになった僕。 「こりゃ１コーナーで何が起きるか分からないぞ！」と集中力を高めながら（遅っ！）立体交差手前を下っていたら、上のメインストレートを走る先頭集団はペースカーが抜けて全開走行ではありませんか。 立体交差から最終コーナーまでの渋滞で苛々したあたりはモチベーション満タンの証拠だ！ 最終コーナーを立ち上がったら前のマシンにグングン離される。 アクセルとブレーキを間違えているのか？と思ったし… サイドブレーキを戻し忘れてのかと思って確かめたほどパワーの差を痛感。 コントロールタワーでは激しくグリーンフラッグが振られていました。 だ・か・ら…分かっているって！ アクセル踏んでますからっ！ 「慎重に入らなきゃ！」と自分に言い聞かせ続けた最初の１コーナー。 案の定１台がＯＵＴ側に流れながらスピン。 慎重に回避して２・３コーナーを抜けてバックストレートを進みます。 バックストレートエンドまでに確認できるマシンは２台くらい。 「焦らずマイペース」 「UTENさんに襷をつなげなきゃ！」とブツブツ言いながら４コーナーに進入。 前を走るマシンが綺麗にスピン。 そのまま最終コーナーまでに２台抜いてきたかの如くメインストレートに現れたＲＡＣチキチキミニでした。 ２台抜いて来たみたいですが… ２台のスピンを回避して来ただけの事でした♪ どうだっ！ まっ… その２台にはメインストレートで呆気なく抜かれたのは言うまでもありません。 どうだっ！ それから暫くは平和でした。 静かなサーキットでした。 まるで田舎の無意味に広く作られた市道を走っている感じ。 今考えてみたら、この時だけミニの排気音が聞けたような？？ そんな静寂はすぐに突破られましたわ！ ３周目ぐらいでバックマーカー状態。 白くカラフルなＢＭＷがスッゲー勢いでミラーに映りました。 「さぁて今から抜かれまくられるぞーっ！」と…覚悟を決めて走り続けた。 覚悟しなくてもこの状況は与えらるのですがね。 次々に抜かれる。 だけど昨年とは雰囲気が違う事が直ぐに分かった。 強引な抜き方や殺気を感じた抜き方ではない。 昨年もトップバッターだったけど、途中で怖くなったもん！ 手を上げて抜いて行ってくれたり… ＩＮを譲ったらハザードで意思表示をしてくれたり… なんか気が抜けるけど嬉しかった。 抜かれても冷めた感じが残らず…妙に温かかった。 ＰＩＴロードではチームの皆が毎周回手を振って応援してくれてました。 エンジン絶好調だったので僕も余裕で窓から手を出して応援に応えてました。 ＲＡＣナイツミニは機関上なんら問題はありません。 路面も少しずつ乾いてきているので走りやすくなってきている♪ とにかく次に襷を繋げる無理しない走りに徹して、淡々と周回を重ねました。 ラスト２周のサインボードは思ったより早く出た。 それもそのはず！ だってフォーメションランがあったしね♪ しっかりＶサインを窓から出してラスト２周を確認した意思表示。 そしてＰＩＴ INのサインボードを確認して最終コーナーをインベタ走行しながらＰＩＴロードに入りました。 ここは制限速度６０km/h以下です。 ちゃんとオフィシャルがスピードガンを構えて測っています。 ５９km/hぐらいで１１番ＰＩＴに戻って２番手のUTENさんと交代。 「まだまだ路面は濡れている箇所が多いので最初の１周は超低速走行で行ってください！」と伝えてUTENさんがコースイン。 雨上がりで太陽はそれほど出ていない状態だったので、走っていてもそれほど汗はかきませんでした。 心配していた喉の渇きも全然なし！ 「真剣に走ったのか？」と聞かれそうですが… 真剣に走ったよ。 真剣に走らないと危険だもん！ 抜かれる時が！！ UTENさんは昨年も走っている仲間なので心配無用でした。 僕はやっと落ち着ける状態になれたのでイスに座って一休み♪ ＰＩＴロードでは８０８さんを筆頭に応援旗を振って皆が盛り上げてくれてました。 さぁ僕も応援するぞ！ と最終コーナーからメインストレートに立ち上がってくるＲＡＣナイツミニの姿を確認。 最終コーナーを立ち上がったのだけど… メインストレートを立ち上がって来ない！！ あれれれ（＠。＠）？？ 止まってる？？ いや、少し動いてる。 でも止まっているように見えるぞ。 ん？？ あらぁ？？ コースを外れて草むらに避難しちゃった！！ 止まっちゃったよーっ！！ 僕達はＰＩＴロードの一番端まで行って様子を見る。 叫んで声が聞こえる距離じゃなかったので事態を見守る事しかできなかった。 時間は無情に流れる。 マシンの外に出てドライバーは待避場所に行かないと赤旗が出されちゃう。 それなのにUTENさんは出てくる気配が無い。 UTENさんほどの人なら赤旗が出される事は知っているはず。 そんな切迫した事態と睨めっこ状態の時に知らない人から笑顔で声をかけられた。 「この人達、今から９時間も走り続けるの？」と… グーで殴ってやろうかと思いました。 ヤバイ！ １時間も走れないままリタイアか？？ マシンに何が起きたんだ？？ つづく…。 ｂｙ６０６ |
